Nació el 4 de septiembre de 1932 en Santurce. Proviene de una familia ligada a la política puertorriqueña; su abuelo paterno, Antonio R. Barceló, fue uno de los miembros fundadores del Partido Liberal y el primer presidente del Senado. En 1953 obtuvo su bachillerato en Economía y Ciencias Políticas de la Universidad de Yale, y en 1956, su Juris Doctor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Puerto Rico. En 1968 fue elegido para el primero de sus dos términos como alcalde de San Juan. En 1976 se convierte en gobernador de Puerto Rico, cargo que ocupará por dos términos. En 1992 se convirtió en el primer exgobernador en servir como comisionado residente en Washington. Una controversial carrera política le ha ganado muchos admiradores, pero igual cantidad de enemigos políticos, sin embargo ambos concurren en que el exgobernador es un gran estratega político.